Patte et pâte

Au fil de son évolution, le français a été amené à différencier deux a : le /a/ commun (voyelle antérieure) que l'on trouve dans le mot patte et le /ɑ/ (voyelle postérieure) que l'on trouve dans le mot pâte. Cette postériorisation est généralement un effet de l'effacement dans la prononciation d'un son en contact (voir Voyelle longue et voyelle brève).

À l'heure actuelle, cette opposition n'est plus nettement marquée qu'en français du Québec. Une grande partie des francophones ne réalisent en effet plus le /ɑ/ et le transposent sous la forme d'un /a/ long, de sorte que l'opposition entre /a/ antérieur et /ɑ/ postérieur est remplacée chez ces locuteurs par la distinction entre /a/ bref et /a/ long.

patte = [pat] >< pâte = [pɑt]
ou
patte = [pat] >< pâte = [pa:t]

Qu'elle soit maintenue ou transposée, cette opposition permet de différencier des homonymes.

mal [mal] >< mâle [mɑl] ou [ma:l]
Anne [an] >< âne [ɑn] ou [a:n]