Article (emploi générique)

Un même nom peut référer soit à un individu (valeur spécifique), soit à une espèce, un groupe, un tout (valeur générique) :

Un chat dort dans un fauteuil.

soit ‘il y a un chat qui dort actuellement dans un fauteuil de mon salon’
soit ‘tout élément de l’espèce chat estime qu’un quelconque fauteuil est un endroit idéal pour dormir’

C’est en général le contexte de l’énoncé qui permet de déterminer s’il faut donner au nom une interprétation spécifique ou générique. Certains éléments présents dans l’énoncé vont parfois favoriser ou bloquer l’une des deux interprétations.

Il faut toutefois noter que l’article un se révèle assez peu compatible avec l’interprétation générique, contrairement à l’article le ou à l’article du :

Le chêne pousse très lentement. 
Un chêne pousse très lentement.

Le riz est l’aliment de base des Asiatiques.
Du riz est l’aliment de base des Asiatiques.

mais

Le tigre abonde dans cette île.
* Un tigre abonde dans cette île.