Noms à double genre

De nombreux noms français peuvent être tantôt masculins tantôt féminins. Il importe de faire la différence entre les noms qui renvoient à des êtres sexués et les autres. Pour les premiers, la différence de genre se superpose à celle de sexe et peut être mise en évidence au moyen des déterminants (→ fiche Genre du nom) :

un enfant >< une enfant
un élève >< une élève
un acrobate >< une acrobate
un malade >< une malade

Pour les seconds en revanche, à la différence de genre s’associe le plus souvent une différence de sens et parfois une différence de nombre.

Sans différence de sens

un après-midi ~ une après-midi

Avec différence de sens

Le fait qu’un sens spécifique soit associé à chaque genre peut résulter de deux processus différents : 1. dans la paire formée par le nom masculin et le nom féminin, chaque nom a une origine étymologique différente ; on a donc affaire à des cas de rencontres homonymiques (→ fiche Homonymie)

un vase (origine latine) >< de la vase (origine néerlandaise)
un livre (du latin librum'Texte en italique) >< une livre (du latin libram)
un moule (du latin modulum)  >< une moule (du latin musculum)

2. dans la paire formée par le nom masculin et le nom féminin, les deux noms ont la même origine mais ont connu à un moment de leur histoire une bifurcation de sens, que l’usage a confortée par une bifurcation de genre :

un cartouche (sens architectural) >< une cartouche (sens courant)
un espace (sens courant) >< une espace (sens typographique)
un hymne (sens courant) >< une hymne (sens religieux)
un mémoire (sens métonymique) >< une mémoire (sens courant)
etc.

Les nuances sont parfois fort subtiles :

Une couple d’heures : couple est féminin lorsqu’il désigne une paire homogène
Un couple d’amoureux : couple est masculin lorsqu’il désigne une paire hétérogène

Avec différenciation de nombre

Pour une petite poignée de noms, une opposition de nombre se superpose à l’opposition de genre :

un orgue (masc.) >< des orgues (fém.)
un délice (masc.) >< des délices (fém.)

Pour le cas de gens, → fiche Gens