Patte et pâte

Au fil de son évolution, le français a été amené à différencier deux a : le /a/ commun (voyelle antérieure) que l'on trouve dans le mot patte et le /ɑ/ (voyelle postérieure) que l'on trouve dans le mot pâte. Cette postériorisation est généralement un effet de l'effacement dans la prononciation d'un son en contact (voir Voyelle longue et voyelle brève).

À l'heure actuelle, une grande partie des francophones ne réalisent plus le /ɑ/.

• L'opposition /a/ >< /ɑ/ n'est plus systématiquement marquée qu'en français du Québec (où le /ɑ/ est souvent une simple variante de /a/) et dans une petite partie de la France.
• En français de Belgique, les locuteurs transposent le /ɑ/ sous la forme d'un /a/ long, de sorte que l'opposition entre /a/ antérieur et /ɑ/ postérieur est remplacée chez ces locuteurs par la distinction entre /a/ bref et /a:/ long :

patte = [pat] >< pâte = [pɑt]
ou
patte = [pat] >< pâte = [pa:t]

Dans les variétés du français qui maintiennent une opposition, qu'elle soit /a/ >< /ɑ/ ou /a/ >< /a:/, celle-ci permet de différencier des homonymes.

mal [mal] >< mâle [mɑl] ou [ma:l]
Anne [an] >< âne [ɑn] ou [a:n]