Nom composé

Pour enrichir son lexique, le français procède par dérivation et par composition. Dans le domaine du nom, il compose de nombreux noms à partir de mots existant indépendamment :

porte-bagage, pomme de terre, presqu’ile, après-midi

Sur le plan orthographique, la composition peut se manifester par la soudure des mots constituant le nom composé :

vinaigre, passetemps, portefeuille, parterre,… 

ou par l’usage du trait d’union entre les différents composants :

oiseau-mouche, abat-jour, cerf-volant, pied-de-mouton, arc-en-ciel

Mais elle peut aussi bien ne recourir à aucun procédé distinctif :

Pomme de terre, chemin de fer, fer à repasser, etc.

et dans ce cas, rien ne distingue formellement les noms composés de simples groupes nominaux (→ voir aussi chaines nominales, nom + de + nom). La différence se marque uniquement dans la solidarité des éléments qui constituent le nom composé : on ne peut en effet pas intercaler d’adjectif derrière le N1 d’un nom composé :

Un tremblement incontrôlable de terre → tremblement de terre est un nom composé
Un tremblement incontrôlable de la main → tremblement de la main est un groupe nominal

Les noms composés répondent en outre à des règles spécifiques de formation du pluriel.

Pluriel des noms composés

Quel que soit le mode de formation du nom composé, trois cas de figure peuvent se présenter en théorie pour la formation de son pluriel :

1. les deux éléments se mettent au pluriel ;
2. un seul des deux éléments se met au pluriel ;
3. aucun des deux éléments ne se met au pluriel.

La difficulté de la langue française vient de ce qu’elle met en pratique ces trois cas de figure, sans égard du mode de composition, en les distribuant d’une manière qui peut paraitre arbitraire à l’usager de la langue.

Les deux éléments se mettent au pluriel

• nom composé de deux noms

un chou-fleur → des choux-fleurs
une lampe-torche → des lampes-torches

• nom composé d’un nom et d’un adjectif ou d’un adjectif et d’un nom

un coffre-fort → des coffres-forts
un blanc-bec → des blancs-becs
une grand-mère → des grands-mères

• nom composé de deux adjectifs

un sourd-muet → des sourds-muets

• nom composé d’un déterminant et d’un nom

monsieur → messieurs
madame → mesdames

Le premier élément seul se met au pluriel

• nom composé de deux mots entre lesquels s’intercale une préposition

un arc-en-ciel → des arcs-en-ciel
un chef-d’œuvre → des chefs-d’œuvre

Le second élément seul se met au pluriel

• nom composé par soudure

un portemonnaie → des portemonnaies 
un tirebouchon → des tirebouchons

• nom composé d’un verbe suivi d’un nom

un sèche-cheveu → des sèche-cheveux

• nom composé d’une préposition ou d’un adverbe suivi d’un nom

un après-midi → des après-midis
un avant-scène → des avant-scènes
une arrière-pensée → des arrière-pensées

Aucun des deux éléments ne se met au pluriel

• nom composé d’un verbe et d’un adverbe

un passe-partout → des passe-partout

• nom composé de deux verbes

un savoir-faire → des savoir-faire