Passé composé

On appelle « passé composé » les formes verbales composées de l’auxiliaire avoir ou être au présent et du participe passé, c’est-à-dire les formes du présent composé. La dénomination courante de ces formes révèle leur usage : elles sont utilisées principalement pour marquer le temps passé et entrent alors en concurrence avec l’imparfait et le passé simple ; leur valeur de présent composé est moins souvent exploitée.

Emplois à valeur de passé

Les formes du passé composé tendent en français à se substituer à celles du passé simple, qui ne sont plus réellement productives. À l’oral, il supplante intégralement les formes du passé simple des 1re et 2e personnes. À l’écrit, il est la forme utilisée préférentiellement pour exprimer un passé qui ne soit pas totalement coupé du présent du locuteur :

Elle a oublié tout ce qu’elle a appris.
Le dauphin a fait l’objet de nombreuses recherches.

Cette référence au présent du locuteur lui confère une certaine subjectivité qui le rend particulièrement apte à la narration et à la fiction littéraire.

Emplois à valeur de présent

Les verbes qui utilisent l’auxiliaire être comme auxiliaire de composition sont les plus aptes à faire ressortir la valeur de présent du passé composé :

Agathe est arrivée. ≈ Agathe est là, qui t’attend.
Jules est sorti. ≈ Jules est dehors, mais il ne va pas tarder à rentrer.

Cette valeur est plus rare lorsque l’auxiliaire de composition est avoir :

Jules a couru. ≈ Jules est là, trempé de sueur.
Agathe a nagé. ≈ Agathe a les cheveux mouillés.
J’ai mangé. ≈ Je n’ai plus faim.