Imparfait

L’imparfait est l’un des trois temps du passé français avec le passé composé et le passé simple.

Formation

L’imparfait se forme à partir du radical du présent sur lequel se greffent des désinences spécifiques :

J’étais	J’avais	Je chantais	Je sortais
Tu étais	Tu avais	Tu chantais	Tu sortais
Il/Elle était	Il/Elle avait	Il/Elle chantait	Il/Elle sortait
Nous étions	Nous avions	Nous chantions	Nous sortions
Vous étiez	Vous aviez	Vous chantiez	Vous sortiez
Ils/Elles étaient	Ils/Elles avaient	Ils/Elles chantaient	Ils/Elles sortaient

Pour les verbes irréguliers, le radical est le même que celui du verbe à la 1re personne du pluriel de l’indicatif présent :

Nous buvons → il buvait
Nous finissons → il finissait
Nous apercevons → il apercevait
Nous paraissons → il paraissait

Emplois

L’imparfait sert essentiellement en français à marquer la simultanéité par rapport à un repère situé dans le passé, une actualité dépassée. En ce sens, l’imparfait fonctionne comme un « présent du passé », ce que traduit parfaitement l’usage de l’imparfait dans l’expression « Il était une fois… » qui débute les contes d’enfants. Présent du passé, l’imparfait connait les mêmes types d’emplois que le présent, seul le repère qui sert de référence les distingue. Ainsi, la simultanéité au repère passé que marque l’imparfait peut coïncider exactement avec ce repère (emplois dits ponctuels) :

Il était quatorze heures à l’horloge de la gare quand le train arriva.
Il me tendait sa tasse, je lui servais un café, il le buvait.

ou qu’elle le déborde plus ou moins largement (emplois duratifs) :

Les pompiers étaient en grève depuis trois semaines.
Agathe se couchait tous les soirs très tôt.
Jules ne buvait pas d’alcool.

Dans la plupart des cas, l’usage de l’imparfait donne à entendre que le procès signifié par le verbe est arrivé à son échéance :

Les pompiers étaient en grève depuis trois semaines (mais ils ont repris le travail).
Agathe se couchait tous les soirs très tôt (mais elle a changé ses habitudes).
Jules ne buvait pas d’alcool (mais il a s’accorde désormais un verre de vin de temps en temps).

Cette particularité explique que toute phrase au présent n’a pas nécessairement d’équivalent à l’imparfait : la phrase

La lune était responsable des marées.

donnerait à entendre qu’une récente découverte a remis en question l’influence de la lune sur les marées. De l’idée que le procès est arrivé à son échéance découlent les emplois dits de politesse :

Je voulais vous demander… (= je vous demande, c’est-à-dire mon intention de vous demander est révolue, je suis passé à l’acte)

C’est aussi de cette manière que s’explique l’expression « il ne manquait plus que ça ! » – autrement dit, rien ne manque plus maintenant. Comme le présent, l’imparfait s’utilise dans la subordonnée hypothétique, à la place du futur du passé, exclu dans ce cas :

Si je réussissais mes examens, je partirais en vacances.
~ Si je réussis mes examens, je pars en vacances.

L’imparfait s’utilise enfin, en concurrence avec le futur antérieur du passé, pour signifier l’imminence contrecarrée :

Un pas de plus et Agathe tombait dans le ravin. (vs serait tombée)
Un 100e de seconde en moins, et Bolt établissait un nouveau record du monde. (vs aurait établi)