Seulement

L’adverbe seulement signifie fondamentalement ‘à l’exclusion de toute autre chose ou personne’ :

– Agathe, comptes-tu emporter seulement cette minuscule valise en vacances ?
– Désolé, il me reste seulement du pain de seigle.

À partir de ce sens de base, il est utilisé pour indiquer un faible écart par rapport à un repère dans le temps, dans l’espace ou dans n’importe quel contexte mesurable – dans ce sens, il concurrence à peine :

J’ai seulement deux minutes de retard
Il y a seulement 200 m d’ici au bureau de poste
J’ai seulement mangé l’entrée et je n’ai déjà plus faim.

Dans le langage informel, il permet d’exprimer :

• une attente déçue, ce qui le met en concurrence avec mais – comparez :

Bien sûr, je t’ai attendu, seulement je ne t’ai jamais vu arriver !
Bien sûr, je t’ai attendu, mais je ne t’ai jamais vu arriver !

• le doute qu’une condition préalable s’accomplisse :

Agathe a-t-elle seulement reçu ton message ?
Bien sûr, je vous accompagne… il faudrait seulement que je trouve mes clés de voiture.
Ce n’est pas qu’elle n’est pas jolie, seulement elle est… spéciale.