Nombre du nom

Le nom français est généralement variable en nombre : il connait un singulier (nombre non marqué) et un pluriel (nombre marqué). Dans le cas des noms comptables (→ voir nom comptable, nom non comptable), le singulier est utilisé pour désigner une quantité strictement égale à 1 ; le pluriel est utilisé pour désigner une quantité supérieure à 1 ainsi que, paradoxalement, pour désigner une quantité égale à 0

La pomme, une pomme = 1 pomme
Les pommes, des pommes, trois pommes, quelques pommes > 1
Zéro pommes = 0

Dans le cas des noms non comptables, le singulier est utilisé pour désigner une quantité quelconque ; l’usage du pluriel permet d’obtenir un effet de dénombrement (→ voir [[nom comptable, nom non comptable) :

de la bière >< des bières
du sucre >< des sucres

Tous les noms français ne se comportent pas de la même manière face au nombre : • certains noms n’existent qu’au singulier, parmi lesquels de nombreux noms propres (qui passeraient à la catégorie du nom commun s’ils étaient mis au pluriel) :

le guet, le bétail
Rome, Bouvard et Pécuchet, Vénus…

• certains noms n’existent qu’au pluriel (notamment la plupart des mots terminés en –aille) :

Les fiançailles, les funérailles, les décombres, les alentours, les honoraires, les intempéries

• certains noms ont des référents différents au singulier et au pluriel :

La lunette arrière de la voiture >< les lunettes de soleil 
Le ciseau à bois >< les ciseaux à ongles
Une vacance d’emploi >< des vacances à la campagne

Pluriel du nom

Règle générale

Le pluriel des noms se marque à l’écrit par l’adjonction d’une finale –s à la forme du singulier :

un chat → des chats
un trou → des trous

Cette marque du pluriel est d’application également pour les mots d’origine étrangère, même s’ils forment différemment leur pluriel dans la langue d’origine :

un sandwich → des sandwichs (angl. sandwiches)
un médium → des médiums (lat. media)
un cappuccino → des cappuccinos (it. cappuccini)

L’adjonction de la marque du pluriel est sans conséquence sur la prononciation des noms, à quelques très rares exceptions :

un œuf [œf] >< des œufs [ø]
un bœuf [bœf] >< des bœufs [bø]

Cas particuliers

1. Certains mots en –u font leur pluriel en –x :

des trous, des bambous mais des genoux, des choux
des bleus, des pneus mais des cheveux, des aveux

2. Certains mots en –al ou –ail font leur pluriel en –aux :

des bals, des festivals mais des animaux, des chevaux
des portails, des détails mais des travaux, des émaux

3. Les mots terminés par –s, –x, –z offrent la même forme au singulier et au pluriel

un ananas, des ananas
un prix, des prix
un nez, des nez

Les noms composés obéissent en outre à des règles propres de formation du pluriel

Pluriel des noms composés

Quel que soit le mode de formation du nom composé, trois cas de figure peuvent se présenter en théorie pour la formation de son pluriel :

1. les deux éléments se mettent au pluriel ;

2. un seul des deux éléments se met au pluriel ;

3. aucun des deux éléments ne se met au pluriel.

La difficulté de la langue française vient de ce qu’elle met en pratique ces trois cas de figure, sans égard du mode de composition, en les distribuant d’une manière qui peut paraitre arbitraire à l’usager de la langue.

Les deux éléments se mettent au pluriel

• nom composé de deux noms

un chou-fleur → des choux-fleurs
une lampe-torche → des lampes-torches

• nom composé d’un nom et d’un adjectif ou d’un adjectif et d’un nom

un coffre-fort → des coffres-forts
un blanc-bec → des blancs-becs
une grand-mère → des grands-mères

• nom composé de deux adjectifs

un sourd-muet → des sourds-muets

• nom composé d’un déterminant et d’un nom

monsieur → messieurs
madame → mesdames

Le premier élément seul se met au pluriel

• nom composé de deux mots entre lesquels s’intercale une préposition

un arc-en-ciel → des arcs-en-ciel
un chef-d’œuvre → des chefs-d’oeuvre

Le second élément seul se met au pluriel

• nom composé par soudure

un portemonnaie → des portemonnaies 
un tirebouchon → des tirebouchons

• nom composé d’un verbe suivi d’un nom

un sèche-cheveu → des sèche-cheveux

• nom composé d’une préposition ou d’un adverbe suivi d’un nom

un après-midi → des après-midis
un avant-scène → des avant-scènes
une arrière-pensée → des arrière-pensées

Aucun des deux éléments ne se met au pluriel

• nom composé d’un verbe et d’un adverbe

un passe-partout → des passe-partout

• nom composé de deux verbes

un savoir-faire → des savoir-faire