Adjectif: degrés de comparaison

La plupart des adjectifs qualificatifs, y compris beaucoup de participes (voir ci-dessous), ont des degrés de comparaison ("gradation").

Absence de degré

Par leur sens même, un certain nombre d'adjectifs qualificatifs n'ont pas de degré, sauf dans des formes particulières ou humoristiques. C'est le cas, par exemple, d'adjectifs comme unique ou infinite (= infini), des adjectifs de nationalité (German, Dutch, Spanish) et les adjectifs de matière (golden, silver, copper, wooden, woollen). Les noms employés comme adjectifs n'ont pas de degré et doivent alors être remplacés par des équivalents qui sont de vrais adjectifs:

Country life - A more rural/countryish sort of life.
La vie rurale - Une vie plus rurale/campagnarde.

Money problems - More financial than moral issues.
Des problèmes financiers - Des problématiques plus financières que morales.

Comparatif

On distingue le comparatif de supériorité (1), d'égalité (2) et d'infériorité (3). Au comparatif de supériorité, une différence est faite entre adjectifs courts et adjectifs longs. Les adjectifs courts prennent la terminaison -er, adjonction qui peut provoquer une modification dans l'orthographe (fine => finer, heavy => heavier). Les adjectifs longs (3 syllabes ou plus) sont précédés de more.

(1) cheaper than (= "meilleur marché que");  more expensive than (= "plus cher que").
(2) as cheap as (= "aussi bon marché que"); as expensive as (= "aussi cher que").
(3) less cheap than (= "moins bon marché que"); less expensive than (= "moins cher que").

Attention, les groupes nominaux qualifiés par more + adjectif peuvent être ambigus :

We sell more affordable houses =
Nous vendons des maisons plus abordables, ou:
Nous vendons plus de maisons abordables.

Emploi

Après un adjectif au comparatif, une subordonnée introduite par than (jamais as !) peut exprimer l'objet de la comparaison:

She was much smarter than I had imagined.
Elle était beaucoup plus intelligente que je ne l'avais imaginé.

Quand on ne compare que deux objets ou concepts, le comparatif est souvent préféré à la forme simple, ou au superlatif. Ce n'est pas le cas en français.

The weaker sex.
Le sexe faible.

Eric, the younger of the two candidates, would be the better choice.
Eric, le cadet des deux collègues, serait le meilleur choix.

The Germans had the faster team.
Les Allemands avaient l'équipe la plus rapide (= plus rapide que l'adversaire).

The Swedes had the fastest team.
Les Suédois avaient l'équipe la plus rapide (de toutes).

Une croissance ou un déclin graduel s'exprime par comparatif + and + comparatif: L'anglais formel emploie increasingly + adjectif :

The weather is getting hotter and hotter.
Le temps de vient de plus en plus chaud.

Her health is getting worse and worse.
Sa santé va de plus en plus mal.

The attempt is becoming increasingly dangerous.
La tentative devient de plus en plus dangereuse.

Une croissance ou un déclin parallèles s'exprime par the + comparatif, the + comparatif.

The more I see you, the more I love you.
Plus je te vois, plus je t'aime.

The sooner, the better.
Le plus tôt sera le mieux.

Comparatif négatif

Une comparaison négative peut être introduite par not so ... as ou, plus souvent, not as ... as.

He is not so innocent as one might imagine.
Il n'est pas aussi innocent que l'on pourrait s'imaginer.

Sugar is sweet, but not as sweet as you.
Le sucre est doux, mais pas aussi doux que toi.

Less ( = "moins") est le comparatif du quantificateur little (= "peu"). Mais lesser est un adjectif comparatif, qui signifie "moindre", "de valeur ou de statut moins important", comme dans the lesser poets (= "les petits poètes") ou to a greater or lesser extent. (= "dans une plus grande ou moindre mesure").

Voir aussi => former et latter.

Superlatif

On distingue le superlatif de supériorité (1) et d'infériorité (2). Au superlatif de supériorité, une différence est faite entre adjectifs courts et adjectifs longs. Les adjectifs courts prennent la terminaison -er, adjonction qui peut provoquer une modification dans l'orthographe (fine => finest, heavy => heaviest). Les adjectifs longs (3 syllabes ou plus) sont précédés de most.

(1) the easiest of all - the most difficult of all (= "le plus facile / difficile de tous").
(2) the least complicated -  the least difficult. (= "le moins compliqué / difficile").

Attention, les groupes nominaux qualifiés par most + adjectif peuvent être ambigus :

We have consulted most interesting documents =
Nous avons consulté des documents supérieurement intéressants,  ou:
Nous avons consulté  la plupart des documents intéressants.

Note contrastive : Superlatif des participes

Les degrés de comparaison peuvent s'appliquer aux participes adjectifs (more interesting, most admired, ...), mais l'emploi des degrés de comparaison est moins libre qu'en français, et il peut être nécessaire d'insérer un adverbe :

Le journal le plus acheté à Bruxelles est Le Soir, mais le plus lu est Metro.
The most bought paper in Brussels is Le Soir, but the most read is Metro. 
=> The most frequently bought paper in Brussels is Le Soir, but the most widely read is Metro.

Formes irrégulières

Des adjectifs comme good et bad présentent des formes irrégulières. Les adjectifs old et far ont des formes différentes selon le sens. Ces formes sont signalées par le dictionnaire. Pour much, many, little, few, voir les pages sur les déterminants.

Good - better - best. (= bon, meilleur, le meilleur).
Bad - worse - worst.  (= mauvais, pire, le pire).

Note contrastive: traduction de certains superlatifs

L'anglais a parfois deux formes (comparative et superlative) là où le français n'en a qu'une. Il convient donc de bien les distinguer.

Ses poèmes sont meilleurs que ceux de ma tante, mais les miens sont les meilleurs de tous.
Her poems are better than my aunt's, but mine are the best of all (et non the better).

La situation est pire qu'avant, mais on a su éviter le pire.
The situation is worse than before, but we have been able to avoid the worst (et non the worse).

Voir aussi :

Early et late

Vous trouverez ci-dessous des podcasts ULB sur l'adjectif et l'adverbe :

Adjectifs : illustrations

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Adjectifs : explication des illustrations

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Adjectifs et adverbes : formes et utilisation

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